仕事もプライベートも好奇心の先に発見がある

2020年は公私共にいろいろあった１年でした。特に印象深いことを挙げると、仕事ではやはり、2015年から開発してきた手術支援ロボット「hinotori™サージカルロボットシステム」が製造販売承認を取得したことに尽きます。プライベートでは、土器を発見したのですよ。私は神戸市の遺跡が点在している地域に住んでいるのですが、ある日散歩をしていると、視線の先に何やら埴輪や土器らしきものが見えるなと。多分本物だろうと思い、神戸市の文化財課に連絡をしました。最初は信じてもらえなかったのですが、結果的に私の目利きは正解でした。実は昔から考古学のファン。備前焼も好きです。将棋も趣味で、通信教育で五段を取りました。多趣味ですが、どれも仕事には全く活きていません（笑）。でも、何事にも好奇心を持つことは大事。仕事にも通ずることかもしれませんね。

医師の言葉を工学的数値に置き換えられたことで開発が加速

私は大阪大学大学院を卒業後、川崎重工に入社しました。今の川崎重工社長で当社の会長でもある橋本康彦氏とは、当時、共に産業用ロボットの開発を行った仲でした。ご縁があり、東亞医用電子（現シスメックス）に転職したのは29歳のとき。医療機器開発に携わるようになり、前職と大きく変わったのは、医師と話す機会が増えたことでした。初めは付き合い方がわからず、かなり高いハードルを感じました。医師にとってテクノロジーは領域外。我々には医学の知識がありません。しかし、互いに補完的な立場にあるとわかってからは、良好な関係が築けるようになりました。培った経験は、メディカロイドでも大いに活きたと感じています。開発を担うエンジニアたちも若いころの私と同じで、最初は医師と話すことすらままならず、医療業界の方とうまく意思疎通できず戸惑っていたと思います。当初は私などシスメックス関係者が両者の橋渡し的な役割を担うことで、コミュニケーションを促していましたが、次第に共通の感性が生まれるようになりました。エンジニアたちが医師の言葉をロボットの動きや工学的なパラメーターに変換できるようになったことで、開発のスピードは飛躍的に上がったのです。

hinotori™の名前は手塚治虫さんの漫画『火の鳥』から命名しました。白を基調としたスタイリッシュでコンパクトなフォルムを見た人は、かっこいいですねと褒めてくださいます。日本人は手塚作品を通して昔からロボットに親しみを持っているので、その良いイメージを重ねてくれているのでしょう。

海外の競合製品にはない国産らしい独自性を追求する

hinotori™は４本のアームに内視鏡カメラや手術用器具を取り付け、患者さんに手術を行う「オペレーションユニット」と、執刀医がロボットを操作する「サージョンコックピット」、内視鏡画像を映し出す「ビジョンユニット」で構成されています。基本的な構成は米国の競合製品と同じですが、オペレーションユニットはアームの関節数を増やし、アーム同士の干渉を抑えたコンパクトな動きを実現するなど、オリジナルの機能も搭載しました。「お客様の声を大事にし、反映する」という当社の理念を忘れず、今後も改良を重ね、独自性を高めていくつもりです。また、病院経営に貢献できる価格設定など、お客様の要望に沿える様々なプランを提供していきたいと思っています。

手術支援ロボットは患者さんへの身体的負担を軽減し、早期の社会復帰が叶う利点があります。一方で必要とされるのは操作する医師の高い技術力。現場ではスキルアップのための教育が大きな課題です。これに対しては、今後トレーニングセンターを開設することはもちろん、すでに動き出しているAI・IoTを使ったネットワークサポートシステムが解決へと導いてくれるでしょう。さまざまな医師の手術シーンをデータベース化し、AI解析で最善の技法を導き出してトレーニングプログラムに活かすことを目指しており、名医の手技データを活用したオンライントレーニングの実用化も考えています。ショールームも立ち上がりましたので、多くの方々にhinotori™を体験してもらい、さらに関心を高めていただければ嬉しいですね。

手術支援ロボットの可能性はこれから広がっていく

神戸医療産業都市は、神戸大学医学部附属病院 国際がん医療・研究センターやMeDIP(統合型医療機器研究開発・創出拠点)など、我々の研究開発のパートナーが非常に近い距離にあることに大きなメリットを感じています。今、自動車が変革期を迎えていますが、手術支援ロボットの世界もこれからが本格的な進化の時。一部をオートパイロット化したり、安全を支援するシステムの導入などは当然進むでしょうし、手術と検査が連動して行えたり、術前にVRで検討することも実現可能です。伸び代がまだまだある分野なので、今後新規参入する企業が増え、競争が激化することも予想されます。それも産業を活性化させる意味では良いこと。切磋琢磨し合う中で当社も成長し、hinotori™が神戸のものづくりを発展させる新たな産業の核となることを願います。メイド・イン・ジャパンへの信頼は世界共通。魅力を前面に押し出し、hinotori™は大きく羽ばたきます。