西田センター長自身が取り組む研究内容とモットーを教えてください

線虫という全長わずか１mmほどの生物を使って、老化がどのように制御されているか、どのようなメカニズムで寿命が決まるかなどを追究しています。線虫の遺伝子の７割がヒトと相同であることがわかっており、1990年代には線虫の１つの遺伝子が変異することで寿命が３倍にも延びることが発見されました。この発見に刺激を受け、私も線虫を用いた老化と寿命の研究に取り組み始めました。線虫を通して生物の老化と寿命の仕組みを明らかにし、ヒトの健康寿命の延伸につなげることが日々の研究の目的です。

私の研究のモットーは、まず一つにチームワークを大事にすることです。自分一人では達成できないことも、チームで取り組めば可能になります。チームで一つの目標に向かい切磋琢磨する過程が、研究をやっていて一番楽しい時だと思います。もう一つが、研究者一人一人をリスペクトすること。私も含め皆が対等な立場でディスカッションを行い、互いを高め合い、研究の喜びや苦労を分かち合いながら共に前進するのが理想です

また、研究者や学生がモチベーションを高く持って研究を進めていける環境づくりにも取り組んでいます。

理研BDRが今、進めているのはどのような研究ですか？

私たちの最大のミッションは、ヒトの発生、誕生、老化、死までを分子レベルで理解し、健康寿命の延伸につなげること。実現に向けて理研BDRにある60以上の研究室がそれぞれの特性を活かし、あらゆる角度から研究を進めています。たとえばあるチームでは、試験管内でつくるミニ臓器（オルガノイド）の作製に注力し、臓器の成り立ちを追いながら再生医療への応用に向けて努力を重ねています。また、卵子の老化に熱心にアプローチしている研究者もいます。世界に誇る非常に優秀な人材が集まっていることが理研BDRの強み。各々が使命感を持ち、最先端の研究に汗を流しています。

どの国よりも早く高齢化社会を迎えている日本が健康寿命の延伸にどう取り組んでいくかは、世界からも注目されています。私たちの研究に期待を寄せてくださる市民の方々とも常に交流を図りながら、ミッションを成し遂げたいと考えています。

神戸医療産業都市における理研BDRの役割とは何ですか？

理研BDRに求められているのは、基礎研究に重きを置きながらさまざまなイノベーションへつなぐ橋渡しまでを行う、神戸医療産業都市の中心的な役割を担うこと。各チームや研究室が企業と連携を取り進んでいる共同研究もたくさんあります。空調機メーカーのダイキン工業とは連携センターを組織し、さまざまな温湿度環境下での疲労度の違いを調べる臨床研究を行っています。また大塚製薬との連携センターでは、発生・再生研究の創薬応用を目指しています。このように、健康・医療産業の発展につなげることにも尽力しています。

一方では、市民の期待に添う研究を進めるため、「開かれた研究室」を意識した取り組みも行っています。私たちの活動を身近に感じてもらえるよう、高校などからの団体見学を随時受け付けています。また年に一度の一般公開では研究者が自らの研究を紹介し、参加者からは高い評価を得ています。市民の皆さんとの交流を通して思うのは、神戸の人はサイエンスに対する成熟度が高いということ。毎年参加してくださる家族連れがいたり、おもしろかったという声を聞いたりすると、楽しみながらサイエンスに親しみ、身近に感じてくださっていると実感します。研究の一端に触れてもらう環境を積極的に提供することも理研BDRの役割でしょう。市民と関わりを持つことは研究者にとっても必要なこと。人々の反応を知り、生の声を拾う経験はモチベーションを高めることにつながり、研究にも活かされています。

理研BDRの今後のビジョンと、実現に向け必要なことを教えてください。

基礎研究から臨床研究、病気の予防や治療まで、１区域で一体的に進められるのが神戸医療産業都市の一番の魅力です。それがよりスムーズに行われるように理研BDRの研究者が一丸となって努め、都市の発展や医薬品・医療ロボットなどの産業化に貢献できれば幸せです。

昨今、研究費が削られ、研究職を目指す若者の減少が危惧されていますが、私は決して悲観していません。当センターには将来有望な若手の研究者が大勢いますし、一般公開に参加してくれる小学生からも研究者になりたいという声は聞こえてきます。研究の楽しさだけでなく、役立つこと、市民にも期待されていることが実感できれば、多少の困難さはあってもこの道に進もうと思ってくれると信じています。

この先、私たちが志高く研究を続けていくために、また研究者の卵が大きく育っていくために、市民の皆さんにお願いがあります。要望、批判、応援などどんなことでも構わないので、私たちに声を寄せてください。無関心ほど張り合いのないものはなく、どんな形でも研究に関心を持ってほしいのです。皆さんからの声に研究者たちは大変励まされます。生命科学・医学の研究にはロマンがあります。そのロマンを一人でも多くの市民の方に感じていただき共有できればうれしいですね。