神戸から世界へ発信 歯の健康を守る新たな治療法

当社は「口内の健康は全身の健康につながる」という考えのもと、歯髄関連事業に取り組んでいます。歯髄とは歯の内部にある栄養を運ぶ血管や痛みを感じる神経が集まる部分で、神経や血管などを再生できる幹細胞を含んでいます。当社では親知らずや乳歯などの不用歯から歯髄幹細胞を採取して培養し保管する「アエラスバイオ歯髄幹細胞バンク」を開設。2020年には虫歯などが原因で神経を失った歯を、自己の歯髄幹細胞で治療する歯髄再生治療を世界で初めて実用化しました。「国際くらしの医療館・神戸」では、歯髄再生治療を中心とする医療分野に特化した研究開発を推進しています。館内にはエア・ウォーターの製品やサービスについて、見て、触れて、感じてもらえるよう手術室や周辺機器などが実装されており、医療関係者から一般の方々まで来場者が絶えません。皆さまにお越しいただけることをたいへん嬉しく思っています。

大きな成長につながった日本臓器移植ネットワークでの経験

神戸で生まれ育った私は、長らく医療関連の仕事に就いていました。若い頃は透析病院で働いていたのですが、増加する患者さんに対し腎移植が一向に進まない日本の医療体制に、いつしかもどかしさを覚えるようになりました。そんなとき、縁あって全米臓器分配機構（UNOS：United Network for Organ Sharing 、米国における公的な臓器移植仲介機関）で学ぶ機会に恵まれました。あとで知ったのですが、公的機関であるUNOSが受け入れた初めての外国人だったそうです。私が渡米するのと同時期に、日本でも脳死臓器移植を始めるにあたりUNOSのような組織を設立しようとする動きがあり、帰国後は日本臓器移植ネットワーク（JOT）の立ち上げメンバーとして招集されました。その後、1999年に高知赤十字病院で実施された日本初の脳死臓器提供に携わりました。絶対に失敗が許されないという大きな重圧と極限まで張り詰めた緊張感の中で職務を全うできたことは、私の人生において最も貴重な経験です。

多くの事例を担当した後に職務を退き、神戸に戻ってからはJOT時代からのご縁で、神戸医療産業都市内に新設計画が進んでいた病院の準備をお手伝いすることになり、その時に支援してもらったのがエア・ウォーターでした。当時、エア・ウォーターは歯科商材を販売するグループ会社「歯愛メディカル」と共に、歯髄再生治療の将来性に着眼し、社会実装に向けて動き始めたところでした。その治療が実現すれば歯科医療が大きく変わるのではと関心を持ったことがきっかけで、歯髄関連事業を任されることになりました。

今を楽しみながら不断の努力でいばらの道を歩む

子どもの頃から目の前に難題が現れると、「必ずクリアする！」と燃えるタイプ。JOTの立ち上げや日本初の脳死臓器提供の実現、新病院の開設と、今まで携わった仕事はいずれも一筋縄ではいかないものばかりでしたが、やりがいや達成感は格別でした。もともと、多方面から人材を集めてゼロから組織やネットワークを構築することは得意。コツコツと努力を積み重ねながら高いハードルを乗り越えてきました。現在従事している歯髄関連事業はまだ道半ばで確立するまで苦労は尽きませんが、チャレンジすることを楽しみながら精進する毎日です。

休日返上の多忙な日々を過ごす中で、たまの息抜きにと家庭菜園を始めました。人生で初めてイチゴの露地栽培にトライしたものの、なかなかうまくいきません。越冬した株は強いだろうと、生き残った３株で大粒イチゴの収穫を目指し再挑戦しているところです。仕事と同じく、「必ずクリアするぞ！」と意気込んでいるのですが、思うようには大きくならないものですね。グループ会社の土壌分析装置を使って土づくりから見直してみようかな、と思っています（笑）

歯髄再生治療の可能性を信じ医療の未来を革新したい

歯髄再生治療の実用化はスタートしたばかりですが、当社の歯髄幹細胞バンクと提携する歯科医院は130施設を超え全国各地に広がっており、治療施設も確実に増えています。また、より多くの人が治療を受けられるよう、新たに他者の歯髄幹細胞を利用した治療の臨床研究を進めています。次のステップでは、歯の主成分である象牙質（ぞうげしつ）の再生に着手する計画が進行しており、いずれは顎骨の再生にも着手したいと考えています。これが実現すれば、失った歯や痩せてしまった顎の骨を蘇らせることに一歩近づくでしょう。

また歯髄幹細胞は、歯科に限らず広く医療分野に応用できる可能性を秘めています。病気やけがで機能不全になった臓器や組織の再生に、歯髄幹細胞が役立つ未来を築くことが私の夢です。

神戸医療産業都市には、最先端の医療機器や治療の研究開発、創薬に取り組む企業や機関が集まっています。次々と生まれるイノベーションに刺激を受けながら、高い志を持った人たちとともに切磋琢磨できることは、私たちにとって大きな励みです。神戸市や神戸医療産業都市推進機構の手厚い支援もたいへん心強く感じています。

今後も歯髄幹細胞の利用価値を高めるために研究開発を推進し、「国際くらしの医療館・神戸」が神戸医療産業都市の顔となる施設へと成長できるよう、ひたむきに努力を重ねていきます。