製薬分野での活躍を夢見て京大へ
挑戦を結果につなげた若き時代

私は現職に就いて今年で10年、入社してもうすぐ30年になります。さまざまな経験を糧に自分を磨いてきましたが、特に成長を感じられたのは、本拠であるドイツの研究所に出向していた２年半です。現地の医薬品研究開発プロジェクトに携わり、世界の研究者たちとしのぎを削る中で人間力が養われました。

今へとつながる道の始点は高校時代にあります。医師を目指していた友人に影響を受け、卒業後の進学先は医学部も考えていました。けれども、臨床現場の厳しい実情を知るうちに自分に医師は務まらないと思い直し、他の進路を模索することに。それでも医療職への憧れは尽きず、医薬品関連の仕事に就き医療に貢献しようと、京都大学薬学部への進学を決めました。学業に専念する中で研究の世界に魅力を感じるようになり、大学院へ進んでからは分子イメージング用薬剤に関する研究に情熱を傾けました。

日本ベーリンガーインゲルハイムとの出会いを結んでくださったのは、大学院時代にお世話になった教授です。当時、兵庫県川西市にあった医薬研究所を訪問し、アットホームな雰囲気や人を大事にする社風に惹かれ入社を決めました。配属された製剤開発部門では自分にとって未知の研究分野に挑み、奮闘する毎日。担当した業務は努力の成果が見えやすく、やりがいを実感することができました。自分が製剤設計した薬剤が製品として世に出た時の喜びは、今も色あせず記憶に刻まれています。

世界の研究開発拠点における神戸医薬研究所の役割

当社の親会社であるBIはグローバルに事業を展開し、世界各地に研究開発拠点を設けています。そのなかでも、神戸医薬研究所はアジアで唯一、実験施設を備えた研究開発拠点として重要な役割を担っています。体内で薬剤がどう動くかを確認する薬物動態研究と医薬品の製剤設計に関する研究の他、社外連携によって新薬開発を加速化するための事業も推進。国内外のスタートアップや企業、大学等とパートナーを組み、優れた技術や研究成果を画期的な新薬の開発につなげる取り組みの他、日本の市場に早く新薬を届けるための開発支援や薬事承認取得に関する事業も行っています。

BIの長い歴史をさかのぼると、医療ビジネスが盛んなアメリカよりも10年先に日本へ進出し、1961年から60年以上も日本で事業を展開しています。当グループにとって日本は、昔も今も変わらず非常に大切な市場なのです。

未来ある日本のスタートアップに光を当て、創薬の可能性を拓く

スタートアップは今、世界のトレンドとして重要な役割を果たしていますが、日本でもその活動を盛り上げようという機運が高まってきました。こうした動きに当社も賛同し、創薬スタートアップや起業家への支援強化を図っています。当社では、独創性に富んだ創薬研究の活動と事業化を応援するイベント「ベーリンガーインゲルハイム・イノベーション・プライズ」を2015年から世界各国で開催してきました。2022年には神戸市ならびに神戸医療産業都市推進機構とライフサイエンス分野に特化した「スタートアップ・エコシステム※」の構築に関する連携協定を締結。その協定の一環として、「ベーリンガーインゲルハイム・イノベーション・プライズ2022」を、初めて神戸市で開催しました。同連携協定によって神戸医療産業都市の医療関連企業や団体とスタートアップとの連携がより円滑になり、さらなるイノベーションの促進につながること、そして、神戸が持つブランド力によって当賞の認知度もアップすることを期待しています。

日本の創薬スタートアップは、数も規模もアメリカに遅れをとっているのが実情です。その一方で、発展の土台となる日本の基礎研究力は高く、ユニークな発想も多い。潤沢な研究資金が供給されて活動しやすい環境が整えば、次々に成功例も生まれ大きな波になる可能性があります。そのために、当社もできる限りバックアップしていくつもりです。

※スタートアップや大手企業、研究機関、投資家、行政機関、支援団体などがネットワークを形成してイノベーションを創出し、その成果・利益の循環によってイノベーションの輪が形成されていく仕組み

新薬開発に求められるのは患者さんの参画とスピード感

近年、新薬を生み出すハードルはますます上がってきており、それを乗り越えるためには患者さんの協力が欠かせません。創薬のさまざまなプロセスに参加、協力していただくことで研究者には見えない問題点が浮き彫りになり、また、患者さんから届く生の声で研究現場の士気も高まります。

加えて、研究者や医療従事者、投資家など多種多様なプレーヤーがスムーズに連携し、より積極的にイノベーションへチャレンジすることも求められています。神戸医療産業都市には将来有望なスタートアップや製薬企業が多数進出し、治験を実施する病院と多様な疾患の症例が集まっています。唯一無二のこの環境を上手に利活用することで、患者さんが待ち望む新薬の承認や販売がスピード感を持って進む可能性が大きいと考えます。

当社は今後、独自技術を強みにグローバル市場で存在感を示していきたいと考えています。そのために重要となるのは、各研究者が異文化の中で対等に議論ができるコミュニケーションスキルや交渉力を身につけること。高い技術と強いマインドを持つ研究者たちと共に、枠にとらわれない挑戦を続けていきます。