毎日が楽しくやりがいを感じる会社経営こそ適職かも

今は経営者、眼科医、研究者と３つの顔を持っていますが、2019年に理化学研究所を退職して株式会社ビジョンケアの社長に就任してからは、すっかり経営者の思考になりました。スケジュールに追われる日々でも、人生の幸せ度は90％。良いリズムで歯車が回っていて、毎日がとても楽しく充実しています。昔から眼科医としての腕には自信がありましたが、もしかすると会社経営の方が私には合っているのかもしれません。

もともと出世欲や金銭欲はないのですが、ハッピーでいたい欲はかなり強いほう。患者さんを幸せにするためには、まず自分の心のコンディションを良好に保つことが大事だと思っています。好奇心も尽きることがなく、常に動いていたいタイプ。世の中の流れは速く、考えている間に追いつけなくなるので、とりあえず興味のあることには飛び込んでみて、どうにかもがいて先頭までたどり着く「行き当たりバッチリ」の人生を送ってきました。その原点は米国のソーク研究所で働いた研究員時代にあります。34歳で世界の先端的な研究に携われる幸運に恵まれ、とても刺激的な時間を過ごしました。その時に味わった先頭で風を切る高揚感と心地良さが忘れられず、挑戦を続ける原動力になっています。

仲間と共に努力を積み重ね再生医療を社会実装へ

研究者としての最大の挑戦は2014年、患者さんのiPS細胞から作った網膜細胞を用いて眼の難病を治療する臨床試験を世界で初めて実施したことです。プロジェクトメンバーらと共に成功を収め、世界中から期待の眼差しが向けられました。けれども、最初の手術は象徴として科学的に最高の治療で時間も費用もかかりすぎたため、スタンダードな治療にするには異なる手法が必要でした。

そこでまず、2017年8月に医療ベンチャーのビジョンケアを立ち上げ、12月には神戸市の支援のもと、再生医療の研究、臨床応用、治療、ケア、社会実装を行う日本初の公的施設である神戸アイセンターを神戸医療産業都市に開設しました。さらに2020年に遺伝子治療の開発等を担う株式会社VC Gene Therapyを、2021年には再生医療・細胞治療の実用化を推進する株式会社 VC Cell Therapyの2つの子会社を立ち上げ、より良い治療を一日も早く患者さんに届けるために努力を重ねてきました。網膜再生医療の安全性と有効性の向上を目的に、iPS細胞の培養作業の一部自動化を汎用ヒト型ロボットLabDroid「まほろ」によって実現し、現在は細胞製造工程を徐々にAIロボットに移行しようと取り組んでいるところです。いよいよ多くの患者さんに治療として提供できる段階が見えてきました。

iPS細胞治療が日本の医療制度を変える

また、この革新的治療をどうやって普及させるかという難題にも取り組んでいます。その手段として注目しているのがAIです。私たちが長年培ってきた技術や知識をAIに落とし込むことで普及の効率化を図りたいと考えています。

ただ、大きな壁となっているのが日本の医療システムです。高コストな再生医療をいち早く患者さんに届けるためには経費面の課題をクリアする必要があります。現在の国民皆保険制度だけに頼るのでは、再生医療にかかる高額な費用をまかなうのは難しいということが１例目のiPS細胞の臨床試験を通して見えてきました。この問題の解決策として考えているのが高額な医療費を補償する民間保険の活用です。民間の生命保険・医療保険の中には、わずかな負担で先進医療特約を追加できるものがあり、そうした仕組みを使って再生医療を早く患者さんに届けることができないか考えています。こうした新たな医療の仕組みづくりへの挑戦も当社が掲げる目標の一つです。

神戸だから成し遂げられた夢今後も変わらず追い続けたい

私は2006年に理化学研究所へ入所して以来、神戸を基盤にさまざまな夢や目標を成し遂げてきました。それは神戸特有の「新しいことを受け入れる気風」に支えられているところが大きいと思っています。神戸港開港後、異国の文化や習慣を積極的に取り入れ、国籍を超えて共生する中できっとこの気風は育まれたのでしょう。眼科に適した院内機能と人材を備える神戸市立神戸アイセンター病院を運営できているのも、神戸市の力強い支援があるからこそ。京都大学医学部附属病院で働いていた頃から抱いていた「世界水準の眼科専門病院を作りたい」という私の理想に耳を傾け、背中を押してくださったことは大きな励みになりました。また、神戸医療産業都市には医療イノベーションを起こすのに必要なインフラが全て整っており、心置きなく活用させてもらえるのも大変幸せなことだと感謝しています。

次世代を担う神戸の若い人たちは、ぜひアイデアと好奇心、情熱を持って新たなことにどんどん取り組んでください。大きな志がなくても大丈夫。目の前の小さなチャレンジからでいいのです。小さな成功体験を積み重ねていく中で自信が芽生え、人望も集まるようになると加速度的に大きなチャレンジへの道が拓けます。

かくいう私も、実はそろそろ次の世代に引き継ぎたいと準備もしているのですが、次から次へとやりたいことが出てきて、当分は社長業を続けなければいけない状況になってきました。これからも私らしく楽しみながら、患者さんや日本の医療のために力を尽くしたいと思います。