社会に貢献できる人を目指し父と同じ医師の道へ

医師を志したきっかけは、神戸で内科の開業医をしていた父の影響が大きいです。地域医療に尽くす父の背中を見て育ったので、同じ道に進むのは自然な流れでした。でも幼少期は、医師よりパイロットになりたかったんですよ。その夢を阻んだのが乗り物酔い。淡路島への家族旅行でよく利用したフェリーや九州の親戚に会うためにプロペラ機に乗ると、決まって気分が悪くなるんです。視力も良くなかったので、パイロットは泣く泣くあきらめました。高校生の時は建築家にも憧れましたが、芸術センスに自信が持てず、これも断念。直接的に社会や人に貢献できる職業に就きたいという意志は漠然と持ち続けていたので、それはやっぱり医師かなと思い、神戸大学医学部に進学しました。

整形外科医へと導いたラグビーとの出会い

学生時代に熱中したのはラグビーです。当時はラグビーブーム全盛期で、神戸製鋼のスター選手・平尾誠二さんに憧れ、医学部ラグビー部に入部しました。練習に明け暮れる日々で、教授からは「君は医学部ではなくラグビー部の人間だよね」と冗談を言われるほどでした。２学年上にはiPS細胞研究でノーベル賞を受賞した山中伸弥教授（iPS細胞研究所）がおられ、一緒に楕円球を追った日々は良い思い出です。

整形外科に進むきっかけになったのは、ラグビーの練習中に負った大けが。その時の主治医の先生の的確な治療を受け、整形外科の重要性を実感しました。また外科と内科の臨床実習で受け持ちの患者さんが亡くなる辛さを味わい、それが比較的少なかった整形外科に惹かれたのも正直なところ。首から下の幅広い治療に携われる整形外科医の仕事はやりがいがあります。

現在はスポーツ整形外科を専門とし、ヴィッセル神戸をはじめ地元のさまざまなスポーツチームのチームドクターを務めています。そのきっかけは、1995年の阪神・淡路大震災でした。当時、オリックス・ブルーウェーブ（現オリックス・バファローズ）のメディカルサポートチームに参加し、震災で落ち込んでいた神戸の人々が、オリックスのリーグ優勝に勇気づけられる姿を見て、スポーツの力を実感しました。それ以来、選手のサポートをライフワークにしようと決めました。

膝の痛みを抱える人々を救うために再生医療の研究に注力

診療と並行し、研究にも精力的に取り組んでいます。1997年から約4年半アメリカに留学し、幹細胞研究と出会い、再生医療の可能性に着目。帰国後すぐに理化学研究所と共同研究を開始しました。程なくして山中教授がiPS細胞の作製成功を発表され、尊敬する先輩と同じ再生医療の道を歩んでいることに誇りを感じました。

スポーツ選手に多いのが膝のけがで、超高齢社会の日本では約2000万人が膝痛を抱えていると言われています。膝痛は関節軟骨が傷つくことで起こるのですが、皮膚や骨と違って軟骨細胞は傷ついても自然再生せず、動きの制限や痛みが生じます。この難問を解決したいと注力しているのが膝軟骨の再生医療の研究です。患者さんから採取した軟骨細胞を培養し、損傷部位に移植する治療はすでに行われていますが、私が目指すのは、より簡単で患者さんの身体に負担の少ない治療方法の確立。本当に患者さんに届く研究をやっているか？と常に自問自答しながら努力を重ねています。

最新テクノロジーを活用し理想とする次世代医療を追求

神戸大学のリサーチホスピタルであるICCRCでは、研究開発を推進し、治療技術の向上や人材育成に取り組んでいます。その中でも大きな柱に掲げる、がんに対する先進的外科的・内視鏡的治療の推進については、国産手術支援ロボット「hinotoriTM」の適用を多診療科へ拡大中。隣接する神戸大学大学院医学研究科メドテックイノベーションセンター（MIC）では新規医療機器の開発を促進するとともに、同研究科に新設した医療創成工学科と連携し医療機器開発の人材育成にも励んでいます。また、ICCRCでは神戸未来医療構想の一環として、スマート治療室「Smart CyberOperating Theater（SCOT）」の導入を進めています。「SCOT」はIoTを活用し、手術室内の医療機器のデータを一元管理することで、医師が患者さんの状態をリアルタイムに確認しながら手術を進めることができる治療室。医師の判断をAIがサポートしたり、遠隔支援も可能となり、手術の安全性と効率の向上が期待されています。さらに、ICCRCを再生細胞医療拠点にする計画もあり、近く細胞培養加工施設を開設する予定です。

こうした体制整備の先に見据えるのは、最新テクノロジーを応用した効率的で安全なスマートホスピタルの実現です。医療費抑制や医師不足の解決には医療のデジタル化が急務。一方で、患者さん一人ひとりに最適な治療を提供するには、人の力が欠かせません。どこをデジタル化し、どの部分を人が担うのかを見極めながら、神戸市の支援のもと、神戸医療産業都市をその実証拠点として活用していきたいと考えています。

今後のICCRCに期待するのは、神戸発の新しい治療法や医療機器の開発です。2025年４月からは本院である神戸大学医学部附属病院病院長として、ICCRCとの連携を強化し、本当に良い治療を早く患者さんに届けることを目標に、スピード感を持って職務に取り組んでいきます。